“輕斷食”又稱間歇性禁食，比較流行的方法是只在一天中的8個小時進食，剩下的16個小時不再吃東西，也被稱為“16+8”限時進食。論文通訊作者、西湖大學生命科學學院特聘研究員張兵告訴記者，這項研究源自一次意外發現。2021年夏天，一位參加科研實習的同學忘了給實驗用的小鼠喂食，后續取樣觀察發現，小鼠的毛囊干細胞不少都出現了凋亡。

由挨餓的小鼠，張兵聯想到了正在嘗試“輕斷食”的自己。“如果一次禁食會殺死小鼠毛囊干細胞，那‘16+8’這些常見的‘輕斷食’方式會不會影響毛囊再生和毛發生長?”張兵由此展開了研究。團隊先給小鼠剃毛，然后觀察小鼠毛發生長情況。研究發現，不限制進食的小鼠經過30天幾乎完全再生了毛發，而接受“16+8”限時進食或隔日進食兩種方案的小鼠在96天后僅有部分毛發生長。

張兵表示，在動物的生命周期中，毛囊會周期性地經歷再生，這一過程由毛囊內部的干細胞驅動。通常毛發生長被抑制的主要原因是毛囊干細胞不能正常激活。接受“輕斷食”的小鼠在進食階段的毛囊干細胞能夠正常激活，但在禁食階段干細胞會大量凋亡。隨后，這些干細胞在進食與禁食的周期中反復被激活，又凋亡，導致毛囊在生長期早期“卡殼”，無法正常長出毛發。而且，禁食時間越長，對毛囊再生的負面影響越明顯。最終，這種反復的激活再凋亡過程會導致干細胞庫的耗竭，造成難以恢復的毛囊再生障礙。

為什么禁食會導致毛囊干細胞凋亡呢?利用基因測序技術，研究團隊進一步揭示，禁食誘導的干細胞凋亡與毛囊附近游離脂肪酸濃度的增加密切相關。饑餓狀態下，腎上腺會分泌皮質醇和腎上腺素兩種促進脂解的激素，這些激素通過血液循環到達皮膚，從而指揮脂肪細胞進行分解，釋放大量游離脂肪酸。過多的游離脂肪酸會升高毛囊干細胞中的氧化應激水平，進而引起毛囊干細胞凋亡。

小鼠輕斷食后會“變禿”，那人呢?研究團隊隨后進行的一項對49名健康年輕成年人小型臨床試驗結果提示，類似的毛發生長抑制現象在人類身上也會出現，每天18小時禁食的限制性飲食使毛發生長的平均速度降低了18%。但這一效果仍需更大規模研究驗證。